Gracias al colesterol mental que ha generado el mundo ‘’desinformativo’’ de internet en los últimos años, se ‘’puede saber’’ en la actualidad hasta el color de gallumbos portados por Hitler y Franco en su desafortunado encuentro en Hendaya el veintitrés de Octubre del año 1940. Y hasta hace prácticamente quince años, la baterista Viola Smith fue una perfecta desconocida tanto para aficionados como profesionales del Groove en sus diversas disciplinas.
Nacida el veintinueve de Noviembre del año 1912 en la pequeña localidad de Mount Calvary en Wisconsin, Viola Smith fue una de las diez hijas prodigio que como el resto de sus hermanos se dedicaron al arte. Su padre se encargó de orientarlos en el mundo del espectáculo hasta el punto de reunirla junto con otras cinco de sus hermanas para formar una banda familiar llamada Smith Sisters Orchestra, cuyo periplo de vigencia tuvo lugar en la recta final de los años veinte prevaleciendo hasta la conclusión de la década de los años treinta en pleno auge del swing. Smith Sisters Orchestra recorrieron USA a merced del directo y acudieron inclusive a participar en numerosos programas de radio para tocar en directo. Una oportunidad que sirvió para destapar el talento de Viola a la batería.
Aquel fue el comienzo de un gran relato: Una mujer, enérgica y con calidad, apostando por un conjunto de elementos de percusión o lo que es igual, por una batería, un instrumento en el que destacaban los hombres, con artistas consagrados de la talla de Chick Webb y Kenny Clarke. Parte de eso hizo que Viola escribiese a principios de los años cuarenta un artículo en la prestigiosa revista de Jazz; Down Beat, en el que defendía que las mujeres podían tocar igual o mejor que los hombres. Su título lo decía todo: “¡Dale un respiro a las chicas músicas!”. Ella era un vivo ejemplo. Además, fue una artista que innovaba debido en parte a que realizó estudios de batería y percusión en Nueva York junto al sublime y avanzado; Billy Gladstone. Vila Smith desarrolló la técnica Moeller que consiste en elevar las baquetas hasta la altura de los hombros sobre el concepto del Tap y el Up y el consecuente aprovechamiento del rebote de las baquetas sobre los parches de cualquier elemento de la batería, básicamente en la caja para generar la correcta sutileza en los golpes. A viola Smith esta práctica le dio un carácter único durante toda su vida.
The Coquettes fue la agrupación musical con la que más éxito cosechó antes del estallido de la guerra contra los nazis, formada junto a su hermana Mildred, quien ejercía de saxofonista. Después de mudarse a Nueva York, creó otra banda girl band llamada; Hour of Charm Orquestra. Su gran habilidad con las baquetas le llevó a actuar para el presidente estadounidense Harry Truman en 1949. También desfiló por Broadway, donde fue una de las estrellas dentro de la producción del célebre espectáculo Cabaret. En el presente siglo XXI, permaneció en activo a pleno rendimiento en la banda Forever Young Band: America’s Oldest Act of Professional Entertainers (“La banda eternamente joven: el más viejo espectáculo americano de artistas”).
Viola Smith marcó el récord de la persona con el más extenso “endorsement” (auspicio) de la marca de platillos Zildjian, así como también uno de los más largos auspicios de las baterías Ludwig, cuando eran conocidas antiguamente como “WFL” (William F. Ludwig).
Tomo este gran caso para ejemplificar el rol de la mujer en la música. Rol que, en general, no ha sido valorado del todo. Aun a la fecha que escribo estas líneas, en pleno siglo XXI, existe esa brecha entre géneros. Incluso habiendo mujeres que ya hace cien años rompieron esquemas, como la gran Viola Smith, a quien, aun siendo la mujer más veloz en su instrumento, casi no se le ha dado la connotación o valoración que se merece.
Estudió en una importante escuela de música llamada Juilliard. Allí, con el tiempo, se convirtió en la primera figura femenina de percusión. La banda que tenía con sus hermanas finalizó, debido a que cada una tomó diferentes destinos. Entonces, Viola formó una nueva banda exclusivamente femenina, llamada Coquettes, la que tuvo una tímida fama en el año 1930 en Estados Unidos.
Famosa por su extravagante y único kit, que contaba con dos gigantescos toms base de 16″ colocados de forma aérea a cada lado, participó en bandas de swing, jazz y en una orquesta integrada solo por mujeres, llamada All Girls Band. Reitero que fue una revolucionaria en lo que respecta a la inclusión de la mujer a las bandas formadas mayoritariamente por hombres por allá en los albores del siglo XX.
Fueron muchas las trabas que Viola tuvo que superar para convertirse en una figura conocida y respetada dentro del mundo del Groove. Palabras textuales de la propia Viola Smith:
“En estos tiempos de emergencia nacional, muchos de los instrumentistas estrella de las grandes bandas están siendo reclutados. En lugar de reemplazarlos con lo que puede ser un talento mediocre, ¿por qué no dejar que algunas de las grandes músicas del país tomen su lugar?"
En la cumbre de su carrera, Viola Smith participó en la orquesta sinfónica de la cadena de televisión NBC, en la orquesta nacional y, además, grabó música para películas, presentándose con otra legendaria de aquellas revolucionarias mujeres: Ella Fitzgerald.
Su vida como profesional transcurrió básicamente entre los años 1920 y 1975. Viola Smith marcó el récord de la persona con el más extenso “endorsement” (auspicio) de la marca de platillos Zildjian, así como también uno de los más largos auspicios de las baterías Ludwig, cuando eran conocidas antiguamente como “WFL” (William F. Ludwig) e incuestionablemente, abrió la senda a muchas mujeres que han seguido su camino. Grandes bateristas, fuera de la escena Jazz, como; Georgia Hubley de Yo La Tengo, Meg White de The White Stripes o Sandy West de The Runaways. Incluso en España está Julia Martín-Maestro de la banda de Rufus T. Fireplay. Fue toda una mujer revolucionaria y la baterista eterna. En noviembre del año 2019,nada menos que en su ciento siete cumpleaños todavía tocaba ocasionalmente la batería con bandas en Costa Mesa en California padeciendo Alzheimer señorías. Smith falleció el veintiuno de Octubre de 2020 en su hogar de Costa Mesa.
Luis Arnaldo Álvarez (Baterista y Locutor profesional independiente)
