El paisaje rockero de California de mediados y finales de la década de 1960 estaba plagado de expatriados canadienses que competían por un contrato discográfico y el encanto de la fama y la fortuna. Uno de los primeros en llegar a la costa oeste fue el cantante Denny Doherty, miembro fundador de la agrupación de folk-rock de renombre internacional, The Mamas & The Papas, en agosto de 1965.
No mucho después de la llegada de Doherty a Los Ángeles, los ex miembros de Mynah Birds, Neil Young y Bruce Palmer se presentaron en Sunset Strip en un coche fúnebre que habían conducido desde Toronto y nació el legendario Buffalo Springfield. Menos de un año después, otro ex miembro de Mynah Birds, Goldy McJohn, llegó a Los Ángeles con su banda, The Sparrow. Luchando durante un año para avanzar, el grupo se convirtió en una sensación de la noche a la mañana después de evitar un cambio de nombre y personal y emerger como una banda de rock pesado, Steppenwolf.
A finales de la década, los músicos canadienses llegaban en masa y se los podía encontrar ejerciendo un oficio en bandas tan notables como Full Tilt Boogie Band de Janis Joplin, Rhinoceros de Elektra Records y la mejor exportación de Canadá, The Band, que grabó su legendario segundo álbum. En los angeles
Uno de los grupos canadienses menos conocidos que trabajó en la costa oeste fue el efímero Merryweather, un talentoso grupo de músicos de Ontario, liderado por otro ex miembro de Mynah Birds, el bajista Neil Lillie (hoy más conocido como Neil Merryweather).
Con una ligera reminiscencia de los primeros Steve Miller Band, Merryweather también compartía el mismo sello, Capitol Records, con quien habían firmado en enero de 1969 y producido dos álbumes, incluido el disco doble "super-jam", Word of Mouth antes de implosionar más tarde ese año. A diferencia de muchos de sus contemporáneos canadienses con sede en California en ese momento, Merryweather nunca encontró el éxito que merecía. En el camino, sin embargo, la banda produjo buena música y, como veremos más adelante, podría haber ido mucho más lejos si los eventos hubieran resultado de otra manera.
A principios de octubre, Heather Merryweather abrió para The Chicago Transit Authority, que estaba haciendo una de sus primeras apariciones en Los Ángeles. Según todos los informes, la actuación de la banda fue bien recibida y, en enero de 1969, el productor John Gross contrató a Heather Merryweather con Capitol Records por siete años. Curiosamente, fue en ese momento cuando Neil Lillie recibió una llamada telefónica del productor de A&M, Larry Marks, quien de alguna manera se había hecho con la demo de tres canciones del grupo a través del mencionado ingeniero. “Nos buscó durante unos dos meses, pero no pudo averiguar dónde nos alojábamos”, dice Lillie. “Estaba desanimado porque quería fichar a la banda y nos habría dado lo que queríamos”.
Realmente no importó a corto plazo porque Capitol había prometido apoyar a la banda y parecía decidido a poner el músculo necesario detrás de los músicos. Dave Burt recuerda que el sello pagó para grabar algunos demos, que incluían "Mr Richman" de Lillie para ver cómo se verían en el estudio.
Editado en Independent Recorders en el Valle con John Gross en el asiento de producción y con la complicidad del legendario ingeniero Jim Lockert, quien "escribió el libro" sobre la grabación en Nashville y luego trabajó con The Beach Boys, las sesiones transcurrieron sin problemas. Animado por las primeras grabaciones, Capitol dispuso algo de tiempo en el estudio para comenzar a grabar un álbum, una vez más trabajando con Gross y Lockert.
El grupo comenzó a grabar en serio y procedió a grabar 10 pistas, la mayoría escritas por Lillie. “Las primeras sesiones del álbum se hicieron en Capitol”, recuerda Roth. "¡Guau! ¡Era como un hangar de dirigibles! Creo que hicimos 'No se permiten pasajeros' allí. En aquel entonces, la grabación era un poco formal: el personal de grabación usaba corbata. Instalamos a toda la banda en el medio de esta enorme sala y colocamos micrófonos muy altos sobre nosotros en booms. Invitamos a algunos amigos de la cafetería a la que fuimos para que vinieran a mirar. Creo que se unieron al 'canto' al final de la pieza”.
La mayor parte del resto del álbum se hizo en Independent Recorders, donde el ingeniero asistente era el hijo de Jo Stafford. Un ex miembro de The Lettermen, cuyo hermano era un ejecutivo del Capitolio, era dueño del estudio. “El estudio era nuestro cajón de arena”, continúa Roth. “Probamos de todo. En Toronto lo máximo que grabamos fue en tres pistas. Aquí teníamos ocho [y] luego dieciséis en nuestro próximo álbum. Alquilamos instrumentos extraños: un violonchelo, una ondiolina, boom bams, lo que quisiéramos. Dave y yo nunca habíamos tocado un violonchelo, pero los tocamos en el álbum. Fue divertido."
Aunque Lillie cantó la voz principal en todas las pistas, Burt recuerda que Jimmy Livingstone apareció en el estudio un día inesperadamente y puso una voz. “Jimmy llegó rodando al estudio cubierto de barro”, recuerda Burt. “Aparentemente, había estado caminando por los grandes viaductos. Entró al estudio y creo que cantó algo. Recuerdo el susto cuando lo vi porque parecía que había estado tomando ácido durante semanas”.
“Lo que no sabíamos sobre Jimmy en ese entonces [en Toronto] era que probablemente estaba al límite de la esquizofrenia”, explica Roth. "Más tarde, en California, después de demasiado ácido y demás, me temo que Jim dejó nuestra parte del universo por uno de su propia creación". Roth confirma que Livingstone entró al estudio para grabar una voz, pero dice que no fue para que conste. Fue para ayudar a grabar un anuncio de radio al estilo dadaísta para el álbum que, según el organista del grupo, resultó mejor.
Poco después de completar las grabaciones en febrero de 1969, Neil Lillie cambió legalmente su apellido a Merryweather después de acortar el nombre del grupo. “Heather Merryweather se eliminó porque no había ninguna persona llamada Heather Merryweather”, explica Merryweather. “Cuando dije que estaba en una banda llamada Heather Merryweather, ¡la gente me preguntó si Heather era la cantante principal! Lo dejamos porque, después de todo, ya había una banda llamada Alice Cooper”.
Por esta época, Merryweather también hizo una aparición prestigiosa en Newport '69, un gran festival de rock que se llevó a cabo en Devonshire Downs en Northridge el fin de semana del 20 al 22 de junio. Las festividades de tres días también incluyeron The Jimi Hendrix Experience, Credence Clearwater Revival, The Byrds y Poco, entre otros.
“Abrimos el domingo por la mañana y fue genial”, recuerda Neil Merryweather. “Tenía a este tipo en la audiencia que tenía una bandera estadounidense con el símbolo de la paz en el medio, subió las torres de altavoces de sonido de cien pies y la colocó en la parte superior y todos se volvieron locos. Eso fue algo grandioso para nosotros”.
De vuelta en Los Ángeles, Merryweather regresó al Whisky A Go Go para un espectáculo de apertura para el grupo de Leslie West, Mountain, el 29 de julio. A principios de ese mes, se había comenzado a trabajar en el segundo álbum de la banda, que fue producido una vez más por John Gross. En esta ocasión, a Merryweather se unieron varios músicos, incluidos Steve Miller, Howard Roberts, Barry Goldberg, Charlie Musselwhite y el exguitarrista de Traffic, Dave Mason, para grabar un álbum "super jam". Como explica Ed Roth, aparte de Mason, a quien la banda conoció en la calle, los demás conocieron a Merryweather el día de la sesión en el estudio.
por Nick Warburton
